發展興旺的六堡茶,很快吸引了來自粵、港及本地周邊的茶商,他們先后在六堡合口街設莊收茶。沒多久,合口街的茶莊便從最初的六家,迅速發展到十多家。最鼎盛的時候,甚至達到了二三十家。到了后來,為了收到好的六堡茶,那些本地及粵、港以外地區的茶商,也紛紛在六堡合口街開莊設號。
一般的茶行,每年春茶季節便派人進入六堡鄉間收茶,至深秋或初冬再隨茶船返回,而實力雄厚的大茶莊,則是設專人或雇人常駐六堡收茶管倉、發貨。
【資料圖】
據80多歲的老茶人陳振東回憶,在當時的合口街,收茶和開設茶莊的商號很多,有香港天順祥茶莊、廣元泰、英記、萬生、文記、廣生祥興盛莊、同盛、廣福泰、新記、公盛、生記、源盛、永記、盛發等等。這些茶莊的老板,大多來自廣東、香港。例如生記的老板,來自廣東鶴山,一個姓溫一個姓梁。盛發茶莊的老板,是一位姓梁的蒼梧旺甫人。
圖為位于澳門十月初五街,至今已有八十多年歷史的英記茶莊。茶莊內除了當年的煤氣燈改成了日光燈外,一切仍是當年的模樣。
據老茶人李旭秋回憶,那時至少有十多家大的茶莊、茶號聚集在六堡鄉,規模稍小的坐商則有二三十家,至于小商販就更多了。茶莊及商家的大量聚集,也從一個側面反映出當時六堡茶產銷的興盛。
據多名老茶人介紹,茶商在六堡合口街開設分號、分莊,在采收季節,由茶號的人在六堡當地按級定價,確定當季收購價,即開秤收茶。毛茶經分篩分級后,分別用大籮筐裝好,通過“茶船古道”經梨埠、封川運回廣州總號,加工精制后,踩籮或制成茶餅,裝箱銷往海外。這種做法多數是廣州外來的大茶號,如萬生茶莊、廣元泰茶莊等。
清末年間,在西江上運輸茶葉等貨物的木船,船艙里的竹籮和麻包箱清晰可見。
關于當時黑茶收購的記載,散見于存世的各地地方志及文獻:“采辦黑茶,在進山辦茶前做好準備,‘先要擇點應用什物家具器皿以及篾器、木器……再要擇選行內先生、管樓、管廠、管行人等’;要從色、味、形等方面辨別茶的真偽,‘重條緊、色順、紋直、沉重、味佳、外烏油色……’;其時,粵港茶商尤其注重茶葉質量,絕不以次充好,強調‘以質論價,靚茶好價’,申明‘勿惜價,貪便宜,豈有好貨’。”可見,當時以有專收高品質的茶來迎合高消費顧客的做法。
《行商遺要》,為祁縣渠家長裕川茶莊幾代辦茶商人,通過總結筆錄形成的辦茶行商紀要,里面也有關于收購黑茶的記載。
當時多用竹篾編成的籮筐來壓裝六堡茶,由此帶動了茶鄉竹編手工業的發展,竹編工藝水平迅速提高,至今仍可看到當年精美的竹編制品流傳下來。
清代遺留下來的盛放六堡茶葉的籮筐。
那時候,每逢收茶季節,六堡的合口街、馬練坪等多處都設立有茶葉收購集市,部分茶商茶農則聚集在合口街大樟樹下開秤收茶。而廣元泰、萬生、英記等最有實力的坐商則在六堡專門開設有分號,由茶農上門交茶。
茶農們有些直接挑茶到合口街上的茶莊進行交易,也有部分是由茶莊通過熟悉六堡當地情況的“二老板”直接到各個村寨,與茶行的人一起看茶定價后,再讓茶農挑茶到合口街樟木根交茶,而“二老板”則分別向茶農、茶商收取一定的傭金。
六堡鎮合口街碼頭,茶船古道的起點。
后來,有些精明的六堡人看到了其中的商機,便專門跑村進寨收購毛茶販運到廣東,以此獲利。也有當地或附近鄉鎮的人,自己開設收茶的茶莊。
因為當時在合口街收茶的茶商、茶莊很多,導致競爭甚是激烈。茶商們為了保證收到更多更好的六堡茶,紛紛各出奇招。例如有的茶莊,便是依仗當地雇來的“二老板”的人脈和關系,從而掌控一部分茶農的毛茶貨源。
對六堡茶掌故頗為熟悉的鄧永斌說,當年,因為地處深山,交通很不方便,物資非常匱乏。連日用品這類生活必需品,都只能依靠貨船將茶葉運出后,在歸來時順路捎回。所以,山區茶農的生活大多很艱苦,甚至寅吃卯糧。為此,一些精明的茶莊、茶商,就推出了茶農記賬賒取日用品,等來年茶季時交茶來抵扣的做法。這樣既扶持了一部分茶農,又保證了收購毛茶的數量,可謂一舉兩得。